El ají dulce venezolano es toda una institución gastronómica. Acogieron la versión aterrizada en la Isla Margarita hace miles de años y ahora, junto con el ají margariteño, elaboran algunos de sus platos más tradicionales. En Colombia la salsa ají, aunque picante, es también parte intrínseca de la cultura. Y en México, el ají, conocido como chile, está presente en el menú básico diario. Pero, qué es exactamente el ají dulce, porqué en España lo llaman pimiento, y ¿cómo de cierto es que ayuda a adelgazar, a cuidar de nuestro corazón y a prevenir el cáncer? Lo descubrimos todo, en los siguientes párrafos.
Qué es el ají dulce
El ají dulce es el nombre que recibe el fruto de Capsicum annuum en Venezuela, Colombia, Perú y prácticamente toda Latinoamérica. En México se refieren a él como chile y en España el mismo fruto recibe el nombre de pimiento. Tanto el nombre genérico de ají, chile o pimiento engloban las variedades dulces y picantes, de ahí la importancia del apellido.
El ají dulce, a diferencia del pimiento choricero, el chile habanero o el chile poblano, contiene muy poca capsaicina, y por ello no resulta picante. Gracias a su dulzor, se utiliza como colorante y aromatizante, y hace su aparición en cientos de recetas emblemáticas de cada país. El pimiento está muy presente en España, fresco en ensaladas o gazpachos, al horno asado o rellenos. El ají dulce venezolano es un pilar de la gastronomía venezolana: el pastel de chucho o el monte de chivo no existirían sin él. Y en Perú, México y el resto del mundo saben que los guisos y salsas serían una cucharada mucho más plana sin su presencia.
En la industria alimentaria el ají dulce es muy valorado para la creación de oleorresina, un bálsamo de aceite con fines colorantes que podemos identificar bajo el nombre de E160c y el cual está presente en licores, mermeladas y/o embutidos.
Variedades del ají dulce
Dentro del género de Capsicum existen hasta cinco especies cultivadas a lo largo del mundo, Capsicum chinense, el picante pimiento habanero, Capsicum frutescens, conocido como ají amazónico o tabasco, Capsicum pubescens, el ají andino o rocoto, y por supuesto el Capsicum annuum. De entre todas las especies, la más producida y consumida mundialmente es Capsicum annuum.
El ají Capsicum annuum puede ser tanto picante como dulce aunque hoy aquí nos atañe solo su versión dulce. Gracias a la gran expansión mundial de este cultivo, desde América hasta Asia, existen cientos de variedades de Capsicum annuum dulces con ligeras variaciones morfológicas o de sabor. Damos con el ají dulce verde, amarillo, naranja o rojo dependiendo de la maduración así como de mayor o menor tamaño. En mercados y supermercados podemos encontrarlos fresco o molido. Cuando se trata del ají dulce molido o pimiento rojo molido estamos hablando de pimentón o paprika.
Origen del ají dulce
El ají dulce crece en ambientes cálidos con humedad alta y constante, como corresponde a su clima tropical nativo. Las semillas más antiguas descubiertas datan de hace 7000 años halladas entre Bolivia y Perú. Los nativos americanos cultivaron ají por más de 2000 años considerándose el cultivo más antiguo del continente americano.
La colonización española tuvo mucho que ver en la expansión de sus semillas por el resto de los continentes, a pesar de que también involucró un giro lingüístico. Al probar el ají picante Colón pensó que su sabor era muy similar al de la pimienta por lo que lo bautizó como pimiento. Así en España la palabra “pimiento” engloba todas las especies de pimiento, incluyendo la hortaliza fresca dulce en forma de corazón o el pimiento choricero y picante del norte de España.
La aventura lingüística es mundial. Para los húngaros, “paprika” es la forma de referirse a la hortaliza, aunque oficialmente paprika se define como el pimiento molido. El término general "chile" es con el que se designa cualquier especie de pimiento en México y en Asia "chili" es el nombre con el que se habla de la variedad de ají picante. Si algo queda claro, es que bien hablemos de pimientos, chiles o ajíes, es mejor especificar "dulce" si no queremos llevarnos una cucharada sorpresivamente picante a la boca. En todas sus versiones, el mercado mundial no deja de crecer y el cultivo de ají dulce lo disputan China y, por supuesto, México, el país con más variedades de chile del mundo.
Valores nutricionales del ají dulce
El ají dulce o pimiento rojo contiene un 11% de ácido fólico, un 20% de vitamina B6 y hasta un 150% de vitamina C. Es bajo en calorías, grasas, proteínas e hidratos de carbono. Por lo que resulta en un bocado refrescante y un suplemento natural para aumentar nuestras recámara de vitaminas.
- Energía: 30 kcal
- Hidratos de Carbono: 5,2 g
- Grasas: 0,4 g
- Proteínas: 1,19 g
- Fibra: 1,2 g
- Vitamina B6: 0,3 mg
- Ácido Fólico: 47 mcg
- Vitamina C: 142 mg
Propiedades del ají dulce
El ají dulce o pimiento rojo contiene altos porcentajes de vitamina C, licopenos, carotenoides y flavonoides. También cuenta con un discreto aporte de vitamina B6 y ácido fólico. Es una hortaliza, en realidad una fruta, muy rica en vitaminas y antioxidantes, los principales responsables de la larga lista de beneficios para la salud que proporciona. También es hipocalórico y gracias a carotenoides tales como el licopeno tiene propiedades que benefician la salud cardiovascular y la prevención del cáncer.
Beneficios del ají dulce
El ají dulce tiene muchos beneficios para la salud. Estimula el sistema inmunológico, contribuye a prevenir algunos tipos de cáncer de mayor incidencia mundial y es una fruta, aunque consumida como hortaliza, ideal para mantener un peso saludable y un organismo joven. A continuación, las principales virtudes del ají dulce.
Refuerza el sistema inmunológico
El pimiento tiene un alto contenido de vitamina C. Consumiendo apenas 100 g podemos obtener hasta el 150% de vitamina C recomendada a diario. La vitamina C refuerza el poder antioxidante del pimiento y contribuye a la síntesis de colágeno, lo que no solo nos permite lucir una piel fantástica, sino que promueve también la integridad de los tejidos y la prevención de infecciones. Además, la vitamina C también estimula la actividad de linfocitos y otras células del sistema inmune ayudando a reforzar su función y manteniéndonos alejados de enfermedades.
Cuida de la salud cardiovascular
El contenido de licopeno presente en el pimiento rojo contribuye a disminuir la cantidad de colesterol LDL. El consumo diario de una suplementación equivalente al consumo de dos a tres pimientos rojos diarios durante 3 meses ayudó a reducir hasta en un 14% los niveles de colesterol LDL de los participantes. Por lo que, sin lugar a duda, si queremos reducir, y, ante todo, prevenir el desarrollo de futuras enfermedades cardiovasculares incluir ají dulce a diario en nuestras comidas es una fantástica idea.
Ideal para mantenerse joven
El pimiento rojo es rico en polifenoles y flavonoides, los cuales son esenciales a la hora de reducir los radicales libres. Para sacar el máximo provecho de esta virtud lo ideal es consumir el ají dulce fresco. De esta manera impedimos que el calor de la cocción, sea vapor, frito o asado, disminuya la cantidad de vitaminas y componente antioxidantes.
Podría ayuda a prevenir el cáncer
El ají dulce rojo o pimiento rojo es rico en licopeno, un carotenoide con acción antioxidante que no solo colabora aportando el característico color rojo, sino que podría ayudar a prevenir distintos tipos de cáncer. Estudios epidemiológicos in vitro mostraron que el licopeno era especialmente eficiente a la hora de detener la proliferación de células cancerosas de mama, pulmón y endometrio y de próstata en hombres.
Recomendado para adelgazar
El ají dulce o pimiento cuenta con una de las mejores tríadas nutricionales para ayudar en el proceso de adelgazamiento: es bajo en calorías, bajo en grasas y rico en agua. Podemos consumirlo ad libitum sin temor, sea en fresco para aprovechar al máximo su aporte vitamínico, en sofritos o acompañando pescado. Es por muchas razones un vegetal que convendría consumir a diario y totalmente recomendable para perder peso.
Contraindicaciones del ají dulce
En caso de alergia el consumo de ají dulce puede producir picor en la boca durante o después de la ingesta. En ocasiones también puede causar edema en labios o lengua y en casos más graves shock anafiláctico. Tan solo las variedades de ají picante pueden presentar algún otro inconveniente como irritación estomacal debido al contenido en capsaicina. Más allá de eso el ají dulce es un alimento seguro y saludable.
Uso en la cocina del ají dulce
El ají dulce o pimiento se puede usar fresco, deshidratado, molido o en conserva. En México es fundamental para preparar moles y enchiladas, en Perú es un indispensable del pollo chaulafán y en España es la razón de ser de cientos de recetas con pimiento como el pimiento asado, los pimientos rellenos de carne picada o el mojo canario, qué serían de unas buenas papas arrugadas sin mojo.
Más allá de platos salados también se prepara una deliciosa mermelada de ají dulce que hace las veces de paraíso terrenal cuando se unta sobre una tostada y se corona con queso. Fácil de comprobar porqué el ají o pimiento consiguió conquistar las cocinas de todo el mundo.
