Se consumen hasta 500 millones de toneladas de arroz al año, unos 85 kg por persona en Asia y 6 kg por persona en Europa. Su importancia y protagonismo como alimento básico a nivel global es evidente. Hace 20 años un biólogo se preguntó si el arroz podría ayudar a paliar deficiencias nutricionales en los países en vía de desarrollo y creó el arroz dorado, una variedad que podría actuar como potencial solución a la falta de vitamina A.
¿Qué es exactamente? ¿Es oro todo lo que reluce? ¿Es el amarillo caroteno suficiente para promover su cultivo y consumo en todos los países donde el arroz es un alimento básico y la deficiencia de vitamina A es endémica? Desgranamos punto por punto todo sobre esta variedad, a continuación.
Arroz dorado: qué es
El arroz dorado o Golden Rice es un tipo de arroz (Oryza sativa) modificado genéticamente para proporcionar betacaroteno, que el cuerpo humano convierte en vitamina A. El arroz convencional no tiene betacaroteno. Nació con la intención de contribuir a combatir la deficiencia de vitamina A (VAD) en los países en desarrollo donde el arroz es el cultivo básico y debe su nombre a su característico color. Se cultiva, se cocina y tiene exactamente el mismo sabor que el arroz blanco convencional.
Hay muchas variedades de arroz dorado, desarrolladas para los gustos y climas locales. Todas contienen la misma genética introducida hace más de dos décadas y desde entonces todo el trabajo de desarrollo se ha realizado mediante el cultivo convencional.
Pese a sus potenciales beneficios y las investigaciones y revisiones regulatorias que continúan confirmando su seguridad y potencial para mejorar las vidas, un paso prometedor hacia una mejor nutrición y seguridad alimentaria, existen sectores que opinan que su desarrollo no es una estrategia efectiva, utilizando desde argumentos ambientalistas hasta nutricionales y éticos que se cruzan en el camino y el desarrollo de estos granos de fuerte tonalidad amarilla.
Este alimento biofortificado (los alimentos fortificados son aquellos a los que se han añadido nutrientes adicionales para mejorar su valor nutricional y prevenir deficiencias en la población) continúa siendo defendido con determinación por la fundación creadora Golden Rice Project y por investigaciones independientes que argumentan que un sólo plato de arroz dorado podría aportar entre un 70 y hasta un 113% de la cantidad de provitamina A que niños y adultos requieren en países donde la VAD es endémica.
El debate sigue abierto tras más de dos décadas y el arroz dorado continúa ganando votos a favor y argumentos en contra. De momento, ha conseguido hacerse un hueco entre los cultivos de Filipinas.
Origen del arroz dorado
Los inventores del arroz dorado son los científicos Ingo Potrykus y Peter Beyer, quienes hicieron el primer avance en laboratorio en 1999. En 2004 su invento fue cultivado por primera vez en campos abiertos en Luisiana, Estados Unidos, y 20 años más tarde se cultiva y vende de forma legal en Filipinas. Según el diseño de los inventores, el arroz dorado no cuesta más que el arroz blanco.
El arroz dorado ha sido aprobado como seguro por los gobiernos de Filipinas, Nueva Zelanda, Australia, Canadá y Estados Unidos. India y Bangladesh, países con un enorme problema de deficiencia de vitamina A según Potrykus, siguen negándose a permitir su cultivo y comercialización hasta el día de hoy.
Propiedades del arroz dorado
La principal propiedad del arroz dorado es que contiene betacaroteno (provitamina A). Su cultivo es tan fácil como el del arroz tradicional. Sus inventores y la investigaciones independientes a favor afirman que se cultiva, cocina y consume de forma similar al arroz blanco y que más allá de la vitamina A cuenta con las mismas propiedades que este.
Rico en vitamina A
Hablando con propiedad, ninguna planta, incluido el arroz dorado, contiene vitamina A, sólo los productos animales contienen vitamina A. El betacaroteno es un precrusor que el cuerpo humano convierte en vitamina A y se encuentra en todas las partes verdes y coloreadas de las plantas. El exceso de betacaroteno se excreta sin cambios, lo que evita los problemas de toxicidad asociados con la vitamina A.
El arroz blanco no contiene betacaroteno. En 2004, la ingeniería genética logra desarrollarlo y producirlo también en la parte normalmente blanca del arroz dorado, en el grano, logrando además que sea mucho más eficiente en la producción de vitamina A que otras fuentes vegetales de betacarotenos.
Gracias a ello, el consumo de arroz dorado promueve la síntesis de vitamina A, aunque la proporción final obtenida depende de variables como si la persona que lo consume es un niño, un adulto o una mujer embarazada. Estos valores pueden abarcar del 55 a algo más del 100% del requerimiento diario de vitamina A según estudios como este llevado a cabo por la Universidad de Boston y Houston.
Fuente de energía
El arroz dorado contiene una cantidad similar de calorías a la del arroz blanco (aproximadamente 150 kcal por 100 g de arroz cocido), por lo que es una fuente de energía rápida que podría llegar a sustituir al arroz blanco.
No hay diferencias de cultivo con respecto al arroz blanco
Los institutos de investigación del arroz de Filipinas y Bangladesh han confirmado que el cultivo del arroz dorado es igual que el del arroz blanco. No existen diferencias en cuanto al tipo de cultivo, los pesticidas o las técnicas utilizadas, lo que facilita el cambio para los productores tradicionales de arroz.
Beneficios del arroz dorado
Los beneficios asociados al arroz dorado están ligados a la presencia del betacaroteno precursor de la vitamina A, el cual se relaciona con el buen funcionamiento del sistema inmunológico, la salud visual, la piel y el cabello.
Arma para erradicar el VAD
La deficiencia de vitamina A mataba a unos 2 millones de niños al año a principios de la década de 1990. Desde entonces, los suplementos de vitamina A y la adición de micronutrientes químicos a los alimentos han reducido las muertes por deficiencia de vitamina A. Sin embargo, en 2019, todavía 890 millones de niños en países pobres sufrían deficiencia de vitamina A, incluidos casi 334 millones con casos graves. Alrededor del 33% de los niños menores de cinco años sufren deficiencia de vitamina A, lo que contribuye al 2% de las muertes de menores de cinco años.
Sistema inmune fuerte
La vitamina A tiene una estrecha relación con el sistema inmunológico. Su acción es importante para modular la presencia y síntesis de las células T, células hematopoyéticas, etc., por lo que la carencia de vitamina A hace más vulnerable el sistema inmune haciéndolo más propenso a sufrir infecciones de todo tipo, incluidas enfermedades comunes como el sarampión, la diarrea y la neumonía. La suplementación con vitamina A, en entornos desnutridos, podría reducir a la mitad la mortalidad por sarampión y reducir la mortalidad mundial de niños menores de cinco años entre un 23 y un 34% según sus impulsores.
Visión aguda
La falta de vitamina A o retinol impide la síntesis de rodopsina, y la falta de rodopsina provoca dificultad en la visión hasta llegar a causar ceguera nocturna. Asegurar el consumo mínimo de vitamina A ayuda a prevenir daños en la visión.
Ventajas y desventajas del arroz dorado
La ingeniería genética utilizada para sintetizar el arroz dorado ha traído a la mesa todo tipo de opiniones. Sus ventajas están en todo momento relacionadas con la posible mejora nutricional que podría llegar a aportar a los países en vía de desarrollo. Las desventajas y dudas sobre su inocuidad presentadas por ciertos grupos ambientalistas, liderados por Greenpeace, son fundamentalmente relativas a su carácter transgénico.
Contiene pro-vitamina A
El arroz dorado es sinónimo de vitamina A. Su contenido en el precursor de esta vitamina es la razón misma de su existencia y el argumento principal para que exista es combatir la deficiencia de vitamina A que según la OMS en 2005 afectaba a más de 122 países en el mundo llegando a influir en una mortalidad temprana en menores de 5 años.
Aunque sus verdaderos efectos en la mejora de la salud de la población todavía son desconocidos y el único país que está aplicándolo es Filipinas desde el 2020, su potencial para paliar la deficiencia de vitamina A es la que se presenta como la mayor ventaja del arroz dorado.
Un proyecto con fin humanitario
El proyecto del Arroz Dorado, iniciado y llevado a cabo únicamente por científicos e instituciones del sector público durante más de dos décadas, fue diseñado con fines humanitarios. Si tiene éxito, refutará las antiguas afirmaciones y campañas anti-ingeniería genética de Greenpeace y activistas similares, que comenzaron a finales de los años 90.
Asimilación de la vitamina A
El contenido en pro-vitamina A en el arroz dorado es su mayor ventaja pero, por esa misma razón, algunos consideran como una desventaja el no poder calcular de forma más exacta y consistente hasta qué punto tiene lugar la conversión y correspondiente absorción de la pro-vitamina A en vitamina A.
Es un cultivo transgénico
El grupo ecologista más famoso del mundo considera que el carácter transgénico del arroz dorado es una gran desventaja. Afirman que la posible extensión de un monocultivo transgénico entre los agricultores atentaría contra la biodiversidad, dejando a la población privada de alternativas viables en caso de infecciones o cambios climáticos. Asimismo, consideran que los estudios in vitro y a corto plazo realizados sobre su toxicidad son insuficientes para considerar completamente seguro un alimento transgénico como el arroz dorado.
Valores nutricionales del arroz dorado
El arroz blanco contiene una importante cantidad de hidratos de carbono, que son los principales responsables de que el arroz sea un grano que aporta energía de forma rápida. Este atributo también lo conserva el arroz dorado con un aporte similar en calorías y carbohidratos y destacando su contenido en betacarotenos precursores de vitamina A. A continuación, os mostramos la comparativa entre el arroz blanco cocido, el arroz blanco crudo y el arroz dorado.
| Arroz blanco crudo | Arroz blanco cocido | Arroz dorado | |
| Energía | 130 kcal | 387 kcal | 130 kcal |
| Hidratos de carbono | 28,2 g | 86 g | 84 g |
| Grasas | 0,28 g | 0,9 g | 1,28 g |
| Proteínas | 2,69 g | 7 g | 8,1 g |
| Fibra | 0,4 g | 0,4 g | 12 g |
| B-caroteno | - | - | 20-30 mcg* |
*Vitamina A aproximada por 100 g de arroz dorado cocido (mcg): 500 – 800 | 70 – 100% CDR
Controversia alrededor del arroz dorado
Mientras sus inventores afirman que es un alimento revolucionario capaz de contribuir a erradicar problemas mundiales de salud relacionados con la deficiencia de vitamina A, tales como ceguera y la mayor mortalidad entre niños menores de 5 años, asociaciones como Greenpeace afirman que su producción no solo no resuelve los problemas de salud, sino que imposibilita el crecimiento óptimo de la cultura agrícola y nutricional de las poblaciones más afectadas.
A medida que avanza la investigación, el arroz dorado se considera cada vez más una herramienta vital en los esfuerzos mundiales por mejorar la nutrición y la salud pública. En 2016, 171 premios Nobel emitieron una carta abierta a la ONU, a los gobiernos del mundo y a Greenpeace, instando a poner fin a la oposición impulsada por «la emoción y el dogma contradichos por los datos». De hecho, a lo largo de casi 30 años de uso de cultivos genéticamente modificados, nunca se ha documentado ninguna evidencia de daño humano o ambiental.
En cualquier caso, a día de hoy, mientras se escriben estas líneas sigue sin haber consenso científico acerca de la inocuidad y beneficios absolutos del arroz oro teniendo siempre en cuenta que el concepto de «seguridad absoluta» es más teórico que práctico. En el mundo real, casi todo conlleva un riesgo, por pequeño que sea.
