Un condimento que sabe a azúcar pero ayuda a regular la glucosa en sangre. Una herbácea nacida en Asia que los egipcios adoraban por su aroma y sus propiedades digestivas. Una planta aliada de la salud femenina que puede aumentar la testosterona. Así es el fenogreco, la planta de la familia de las legumbres que condimenta cientos de platos hindús y que en España conocemos más por su versión en polvo. A continuación, todo sobre su origen, propiedades y usos culinarios.
Qué es el fenogreco y para qué sirve
El fenogreco (Trigonella foenum-graecum) también conocido como alholva, es una planta herbácea anual famosa por sus usos medicinales. Pertenece a la familia Fabaceae, la misma que la del trébol, los garbanzos y los cacahuetes. El fenogreco tiene sabor a especias y un ligero matiz picante con un giro dulzón que a algún que otro paladar le trae reminiscencias al sirope de arce o al azúcar quemado.
La planta del fenogreco crece fácilmente en el Mediterráneo, aunque su lugar de origen se encuentra entre China e India. En esta región el recetario culinario del fenogreco es extenso. Concretamente en Punjab, al norte de India, las semillas se utilizan para elaborar el Kharee, un curry de yogur. En cambio, al sur de India las hojas de fenogreco condimentan el sambhar, un guiso clásico que se toma para desayunar junto a unos pastelillos de arroz conocidos como idli. En México el fenogreco es más conocido por sus propiedades curativas y se utiliza mezclado con tepezcohuite para aliviar las molestias de la piel.
En lo que respecta a España todavía tenemos mucho por descubrir. Desde sus maravillosos usos culinarios hasta cómo sacar el máximo provecho de sus muchos beneficios medicinales. Por ahora, el formato más común en el que encontramos el fenogreco es en polvo y en cápsulas a la venta en tiendas especializadas.
Origen e historia del fenogreco
El fenogreco es originario del sudeste asiático, aunque ha trotado de civilización en civilización a lo largo de la historia. En el papiro egipcio de Ebers del 1500 a.C. los egipcios ya mencionaban el fenogreco como un remedio natural para problemas digestivos. Bajo el Imperio Griego, en la época del poeta y cómico griego Menandro (300 a. C.), era utilizado como perfume sobre una base de miel y mejorana. El Capitulare de villis vel curtis imperii elaborado por Carlomagno en el siglo VIII, un acta legislativa que entre otros menesteres ordenaba las plantas que debían ser cultivadas en los jardines reales, también incluía el fenogreco.
En la Tortula, un compendio de medicina para mujeres de la Edad Media se recomendaba a la parturienta en dificultad un baño en fenogreco, linaza y cebada. Hoy en día, muchas de las propiedades del fenogreco para la salud femenina han sido demostradas junto a sus muchos otros beneficios, motivo de peso por el que países como Canadá y Estados Unidos han aumentado su interés convirtiéndose en los principales importadores del mundo. India, por su parte, continua siendo la principal productora y una de las gastronomías enriquecidas con esta herbácea.
Valor nutricional del fenogreco
Con más de un 100% de la cantidad diaria recomendada de hierro y de vitamina C y más de un 30% de la cantidad diaria recomendada de zinc, el fenogreco es una planta tan sutil como nutritiva. Junto a otros componentes tales como flavonoides, fibra y mucílagos el fenogreco es un condimento muy nutritivo. En 100 g de producto encontramos:
- Energía: 323 kcal
- Hidratos de Carbono: 48 g
- Grasas: 6 g
- Proteína: 23 g
- Fibra: 25 g
Propiedades y beneficios de las semillas de fenogreco
El fenogreco es famoso por ayudar contra la diabetes, regular el sistema endocrino y ser un gran aliado de la salud femenina pudiendo aliviar la sintomatología del síndrome premenstrual y la menopausia. Además, aumenta la producción de testosterona, contribuye a la pérdida de peso y se ha observado que podría ayudar a prevenir el cáncer de colon.
Para la diabetes
La toma de fenogreco como remedio para la diabetes ha sido una de las propiedades más conocidas desde la antigüedad. El consumo de semillas en polvo disminuye la glucosa en sangre y mejora la respuesta de la insulina. Incluso se ha estudiado como sustituto de los hipoglucemiantes en caso de diabetes no dependientes de insulina. Hace un par de milenios lo que desconocían es que son las cumarinas, el ácido nicotínico, así como su mucílago, los responsables de este efecto. De hecho, se cree que su mucílago es también el responsable de la disminución del colesterol asociada con la toma de las semillas de fenogreco.
Como protector ante úlceras gástricas
La mucosa del estómago protege las paredes del efecto corrosivo del ácido gástrico. Una úlcera gástrica es algo así como una grieta en la mucosa que provoca que las digestiones vayan acompañadas de ardor y dolor estomacal. Las semillas de fenogreco en remojo liberan gran cantidad de mucílago, el cual tiene la capacidad de evitar las molestias de esta fractura aliviando los síntomas de la úlcera gástrica. Además, el extracto acuoso de fenogreco también ha demostrado tener poder cicatrizante de las úlceras en estudios con animales.
Como antiinflamatorio: también para faringitis
El fenogreco tiene un poderoso efecto antiinflamatorio que además de contribuir a aliviar los síntomas de la artritis reumatoide también ayudaría a disminuir las molestias derivadas de la inflamación bucal, de las amígdalas y de la faringe. Un complemento ideal para todos aquellos que sufren de catarros a menudo, ya que el fenogreco en polvo no sólo contribuye a desinflamar sino también a reconstituir el cuerpo.
Para la producción de leche materna
La toma de esta herbácea aumentaría la producción de leche materna. No así, es importante que la ingesta se de a través de las cantidades recomendadas para su uso culinario y no como suplemento. Esto se debe a que cuenta con varias interacciones importantes con medicamentos y el sistema endocrino y es importante asegurar que no afecta a la salud de la madre y el bebé. Antes de utilizarlo, es necesario consultar con el médico.
Para aliviar los síntomas de la menopausia y la menstruación
Se ha observado que el extracto de fenogreco ha ayudado a aliviar la fatiga, el dolor de cabeza y las náuseas asociadas a la dismenorrea, pudiendo ser un complemento ideal para el alivio premenstrual. En cuanto al alivio de la sintomatología menopaúsica los estudios con fenogreco se consideran todavía limitados para afirmar irrefutablemente su papel, aunque todo parece indicar que su alto contenido en flavonoides contribuiría a una ligera mejora.
Contra el estreñimiento
El contenido en fibra del fenogreco ayuda a una motilidad óptima intestinal aliviando el estreñimiento. Además, al retener el agua, consigue ablandar las heces colaborando en mantener un tránsito constante y saludable.
Para fortalecer el cabello
El extracto de fenogreco contiene saponinas esteroides que interaccionan con las rutas de hormonas esteroideas como son el estrógeno o la testosterona. Consumir extracto de fenogreco contribuye al aumento de testosterona a la vez que disminuye su conversión en DHT, un derivado relacionado con la calvicie. Por esta razón, el consumo de extracto de fenogreco contribuiría a mantener una cabellera más fuerte y sana.
Para reducir la grasa corporal
De la misma forma que los mucílagos del fenogreco cuidan de nuestro estómago, esos mismos mucílagos, junto a la fibra, parecen disminuir el ritmo y la cantidad de carbohidratos absorbidos. A la larga este efecto se traduce no sólo en mejores niveles de azúcar en sangre sino también en una notable pérdida de peso. Para mayor eficiencia, lo ideal es utilizar el extracto de fenogreco.
Para prevenir el cáncer de colon
Uno de los factores clave en la prevención del cáncer de colon es el consumo de fibra. La fibra no soluble es fermentada en el colon dando lugar a compuestos tales como el ácido butírico, capaz de bloquear la proliferación de células tumorales. Los aproximadamente 25 g de fibra del fenogreco ayudarían así de en la prevención del cáncer colorrectal. En cualquier caso, es crucial enfatizar que el fenogreco no constituye en sí mismo ningún y bajo ninguna circunstancia un remedio ni fármaco contra el cáncer y no se debe consumir con la intención de tratar esta enfermedad ni sin la supervisión de un profesional de la salud, de manera que se contribuya a la desinformación especialmente en pacientes afectados por esta enfermedad.
Contraindicaciones del fenogreco
No pueden consumir fenogreco las personas que se encuentren bajo tratamiento con medicamentos anticoagulantes o antiplaquetarios ni tampoco aquellas personas que estén bajo tratamiento médico para la diabetes.
Otra precaución a tener en cuenta es la posible alergia cutánea en caso de utilizarse como mascarilla capilar o cataplasma. De igual manera, debido a la gran cantidad de componentes farmacológicamente activos del fenogreco su consumo está contraindicado para niños, mujeres embarazadas y lactancia por lo que incluso aunque exista el interés de su uso para aumentar la producción de leche materna es importante contar siempre con supervisión médica en estos casos.
Cómo tomar fenogreco y usos en cocina
El fenogreco puede tomarse en cápsula, como condimento o como infusión. El formato cápsula contiene de 200 a 300 mg de semilla en polvo y se puede tomar antes de la comida, especialmente si nuestro fin es aliviar el estreñimiento, cuidar de las úlceras gástricas así como promover la pérdida de peso y la regulación del azúcar.
Por otro lado, la gastronomía hindú nos regala múltiples posibilidades, y extremadamente sabrosas para sacarle el máximo partido al fenogreco. Una de las opciones es añadir su hojas o semillas al curry o lanzarnos a elaborar un chutney, un tipo de salsa a medio camino entre la mermelada y la confitura que acompaña a panes crujientes como el papadum.
En caso de encontrarlo fresco, algo menos probable en España, podemos elaborar un rico té con un par de cucharadas de hojas de fenogreco por vaso de agua. En cualquier caso, su formato más accesible, deshidratado y picado como tantas otras especias, nos permite añadirlo en todo tipo salsas, vinagretas y platos salados como el cuscús.
Dónde comprar fenogreco
El fenogreco está disponible en tiendas especializadas y herboristerías. El formato más común son las semillas, en cápsula o el fenogreco deshidratado listo para condimentar nuestros platos como haríamos con la pimienta. En ciudades capitales, es probable encontrar fenogreco fresco en los comercios especializados en gastronomía hindú o africana.
