Sentados alrededor del irori, el corazón de toda cocina tradicional japonesa, los pescadores de Hokkaido asaban sus capturas de manera comunal tras largas jornadas de trabajo. En un momento dado, decidieron trasladar el carbón con el que cocinaban a bordo de sus barcos, para poder cocinar en alta mar. Fabricaron unos recipientes de piedra donde mantener las brasas bien calientes y proteger la madera de las naves.
Ese fue el inicio del robatayaki, más conocido por robata. Al poco tiempo de extenderse por Hokkaido, esta vez en tierra firme, aparecieron muchos restaurantes que comenzaron a especializarse en este tipo de cocción. Usaban el típico carbón vegetal, sobre el que se disponían parrillas en las que cocinar los alimentos. En poco tiempo, este estilo se convirtió en todo un éxito y todavía hoy hay miles de locales especializados en robatayaki.
Con el tiempo, esta manera de cocinar se ha hecho más sofisticada y existen barbacoas con rejillas móviles, pensadas para encontrar la distancia correcta entre los ingredientes y la brasa para poder obtener un resultado perfecto. Existe toda una tradición alrededor de esta manera de trabajar, aunque no ha sido hasta hace relativamente poco que ha dado el salto fuera de las fronteras japonesas.
Si vamos a un restaurante robata tradicional, lo que vamos a encontrar en la carta va a ser, sobre todo, diferentes tipos de pescado y marisco, al más puro estilo de Hokkaido, junto con numerosas verduras. Sin embargo, desde hace un tiempo también podemos degustar, cada vez de manera más normal, diferentes cortes de carne que se han ido incorporando a los menús.
La manera más icónica de disfrutar del robatayaki es hacerlo alrededor del irori, con la barbacoa en medio, recuperando los orígenes comunales de esta cocina. Además, es habitual encontrar este tipo de comida en los izakaya, tabernas donde se bebe sake de manera abundante.
